Sir Thomas More, né en 1478 et mort en 1535, fut un brillant juriste, philosophe, écrivain et homme politique anglais. Il est surtout connu pour son rôle de Lord Chancelier d’Angleterre sous le règne du roi Henri VIII, ainsi que pour son refus de reconnaître l’autorité du roi en matière religieuse, ce qui le conduisit à son exécution. Sa vie et ses écrits ont profondément marqué l’histoire anglaise et l’histoire des idées européennes, faisant de lui une figure majeure de la Renaissance anglaise et de la Réforme.
Jeunesse et Formation
Thomas More est né à Londres dans une famille aisée. Son père, John More, était un avocat prospère qui lui permit de recevoir une éducation de qualité. Il étudia au St. Anthony’s School puis au Canterbury College à Oxford, où il se passionna pour les classiques et la philosophie. Il fit ensuite des études de droit à l’Inner Temple, l’une des quatre Inns of Court de Londres, et fut admis au barreau en 1494.
Dès son jeune âge, More montra une intelligence exceptionnelle et une grande sensibilité à la justice sociale. Il s’engagea dans des œuvres de charité et se fit remarquer pour ses talents d’orateur et de débatteur. Il fréquenta les cercles intellectuels londoniens et noua des liens étroits avec des humanistes comme Érasme de Rotterdam, avec qui il collabora à la traduction et à la publication d’œuvres classiques.
Carrière Politique et Judiciaire
La carrière politique de Thomas More débuta en 1504 lorsqu’il fut élu député au Parlement. Il se distingua par ses discours éloquents et son engagement en faveur de la justice et de la liberté individuelle. Il fut nommé sous-trésorier du roi Henri VII en 1508, puis chevalier en 1514. En 1518, il devint Lord Chancelier d’Angleterre, une fonction prestigieuse qui le plaça au sommet de la hiérarchie politique du royaume.
En tant que Lord Chancelier, More fit preuve d’une grande compétence et d’une intégrité sans faille. Il s’attacha à réformer le système judiciaire et à promouvoir la justice sociale. Il s’opposa aux abus de pouvoir et à la corruption, et fit preuve d’une grande impartialité dans ses décisions. Il fut également un fervent défenseur de la paix et de la conciliation, et s’efforça de maintenir de bonnes relations diplomatiques avec les autres nations.
La Rupture avec Henri VIII et la Question de la Suprématie Royale
Le règne d’Henri VIII fut marqué par une profonde crise religieuse. En effet, le roi désirait divorcer de sa première épouse, Catherine d’Aragon, afin d’épouser Anne Boleyn. Cependant, le pape Clément VII refusa de valider le divorce, car Catherine était la tante de l’empereur Charles Quint, un puissant allié du pape. Face au refus papal, Henri VIII rompit avec l’Église catholique romaine et se proclama chef suprême de l’Église d’Angleterre en 1534. Cette rupture, connue sous le nom de Réforme anglaise, provoqua une profonde scission religieuse et politique au sein du royaume.
Thomas More, fervent catholique, refusa de reconnaître l’autorité du roi en matière religieuse. Il considérait que le pape était le seul détenteur du pouvoir spirituel et que le roi ne pouvait pas s’arroger ce pouvoir. Il refusa de prêter serment de fidélité au roi en tant que chef suprême de l’Église, ce qui le conduisit à la prison de la Tour de Londres en 1534.
La décision de More de résister à la volonté du roi était motivée par des convictions profondes et une conscience morale irréprochable. Il considérait qu’il était de son devoir de défendre la foi catholique et de s’opposer à ce qu’il percevait comme une usurpation du pouvoir spirituel par le roi. Sa résistance symbolise l’importance de la conscience individuelle et de la liberté religieuse face au pouvoir politique.
Martyre et Héritage
Après un an de détention, Thomas More fut jugé pour trahison et condamné à mort. Il fut décapité le 6 juillet 1535 sur la colline de Tower Hill à Londres. Sa mort, considérée comme un martyre par l’Église catholique, en fit un symbole de résistance face à l’oppression et à l’injustice.
L’héritage de Thomas More est riche et complexe. Il est considéré comme l’un des plus grands humanistes anglais et comme un pionnier de la pensée politique moderne. Ses écrits, notamment son œuvre majeure Utopia, ont eu un impact considérable sur les débats politiques et philosophiques de son époque et ont inspiré de nombreux penseurs ultérieurs. Utopia, publié en 1516, décrit une société idéale fondée sur la justice sociale, l’égalité et la paix. Cette œuvre, bien que fictive, reflète les préoccupations de More pour la justice sociale et la liberté individuelle, et a contribué à la diffusion des idées humanistes et de la critique sociale.
Impact sur l’Histoire Anglaise et l’Histoire des Idées
L’histoire de Thomas More est inextricablement liée à l’histoire de l’Angleterre et à l’histoire des idées européennes. Sa résistance à la volonté du roi Henri VIII a contribué à la naissance du protestantisme en Angleterre et a marqué un tournant dans l’histoire religieuse du pays. Sa condamnation et sa mort ont fait de lui un martyr de la foi catholique et ont contribué à la diffusion des idées de résistance à l’oppression et à la défense de la liberté religieuse.
L’œuvre de More, notamment Utopia, a eu un impact durable sur la pensée politique et sociale. Il a contribué à la diffusion des idées humanistes et a inspiré de nombreux penseurs ultérieurs, tels que Jean-Jacques Rousseau et Karl Marx. Ses idées sur la justice sociale, l’égalité et la liberté individuelle restent aujourd’hui d’actualité et continuent à inspirer les mouvements sociaux et politiques du monde entier.
Conclusion
Thomas More fut un homme politique et intellectuel anglais d’exception. Sa vie et son œuvre témoignent de l’importance de la conscience individuelle, de la liberté religieuse et de la justice sociale. Son refus de se soumettre à la volonté du roi Henri VIII en matière religieuse le conduisit à la prison et à la mort, mais fit de lui un martyr de la foi catholique et un symbole de résistance à l’oppression. Son œuvre, notamment Utopia, a eu un impact durable sur la pensée politique et sociale, et continue à inspirer les mouvements sociaux et politiques du monde entier.
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